Jean Papineau-Couture est né à Outremont (Montréal, Québec) le 12 novembre 1916. Après ses premières études musicales à Montréal, il obtient en 1941 un baccalauréat en composition du New England Conservatory of Music. Toujours aux États-Unis, il suit des cours de Nadia Boulanger et rencontre Stravinsky plusieurs fois. De retour au Québec en 1945, il enseigne successivement au Conservatoire de musique à Montréal, puis à la Faculté de musique de l'Université de Montréal où il a été tour à tour professeur, vice-doyen et doyen. Il fut président fondateur de la Société de musique contemporaine du Québec et joue toujours un role actif de défenseur de la musique canadienne.

Son style a évolué graduellement du néo-classicisme polymodal et polytonal vers le total chromatique atonal. On y trouve beaucoup d'intérêt pour la couleur des sonorités. La liberté métrique et la force rythmique se conjuguent subtilement au service de matériaux mélodiques bien caractérisés.

Jean Papineau-Couture a reçu de nombreuses distinctions, dont la médaille de l'Ordre du Canada, la médaille du Conseil canadien de la musique, le Prix Denise-Pelletier et le titre de grand officier de l'Ordre du Québec.